Visit Gonarezhou Waar je slaapt

Over het park

De geschiedenis van Gonarezhou

Zimbabwes wildste park is niet ontstaan doordat het met rust werd gelaten. Het was Shangaan-thuisland, jachtterrein van stropers, tsetse-oorlogszone en rand van twee conflicten voordat het safaridoel werd. Dit is het gedocumenteerde verhaal, met alle ongemakkelijke delen.

Als je alleen het antwoord wilt

Gonarezhou was Shangaan-land, toen jachtterrein van ivoorstroper Bvekenya, toen wildreservaat waarvan het eigen volk tussen 1957 en 1968 werd verdreven. Oorlog sloot het af voor het meeste van twee decennia nadat het in 1975 nationaal park werd, en sinds 2017 bouwt een ZimParks en Frankfurt Zoological Society-trust het opnieuw op. De leegte die bezoekers liefhebben, is gemaakt, niet gevonden.

Shangaan-land eerst

Lang voordat het een park was, was het droge land tussen Save, Runde en Mwenezi Shangaan-land. Dit volk, ook bekend als Tsonga of Hlengwe, vestigde zich in de negentiende eeuw en bouwde een laagveld-economie op oeverlandbouw, visserij, veeteelt en jacht. De huidige naam vertaalt meestal uit het Shona als 'plaats der olifanten'; onze 'Over ons'-pagina vertelt erover. Deze pagina is over hoe plaats der olifanten een park werd - maar veel van dat verhaal is niet zacht.

Toen de koloniale regering hier midden jaren-1930 een wildreservaat uitriep, leefden ongeveer 7.000 Shangaan in de nieuwe grenzen. Ze bleven, voor even. Wat daarna gebeurde, duurde dertig jaar, en het is gedocumenteerd.

Bvekenya, degene die slingert

Het meest beroemde karakter van het park had nooit een jachtvergunning. Stephanus Cecil Rutgert Barnard werd in 1886 geboren op een boerderij buiten Knysna, arriveerde in 1910 in de Limpopo-vallei. De Shangaan noemden hem Bvekenya - degene die slingert - naar zijn wiegende gang. Bijna twee decennia lang jaagde hij olifanten voor ivoor in het gebied dat nu Gonarezhou, Mozambique en het noordelijke Kruger is, zonder vergunning, meestal één stap vooruit op de politie.

Zijn schuilplaats maakte dat mogelijk. Crooks' Corner is waar de Luvuvhu de Limpopo ontmoet en grenzen van Zuid-Afrika, Zimbabwe en Mozambique samenkomen. Een gezochte man kon daar in minuten van rechtsgebied wisselen, genoeg reden voor smokkelalars, deserteurs en vluchtelingen om dit plaatsnaam echt waar te maken. Barnard verstopte zich op een eilandje in de Limpopo zelf als rangers hem zochten. Hij werkte ook als blackbirder, illegale mijnarbeid wervend - een deel van het verhaal dat romantische versies overslaan.

Het verhaal zegt dat Barnard jaren lang Dhulamithi achternazat - hoger dan de bomen, de grootste slaptand van het laagveld - hem in 1929 eindelijk in het vizier had en het geweer liet zakken. Die november vertrok hij naar een boerderij in het westelijke Transvaal en jaagde nooit meer. Dit verhaal komt uit The Ivory Trail, de 1954-bestseller die T.V. Bulpin naar Barnards eigen verhaal schreef, maar niet iedereen gelooft het. De jager Ron Thomson betoogde dat zo'n verharde stroper nooit van die slagtanden zou weglopen. Barnard stierf in 1962; het verhaal - waar of opgesierd - is wat de hele streek nog steeds vertelt.

Geweren tegen de vlieg, vrachtwagens tegen het volk

Het reservaat afgekondigd in de jaren-1930 beschermde aanvankelijk weinig, omdat de werkelijke campagne van de administratie hier tegen de tsetse-vlieg gericht was. De bestrijdingsmethoden waren grof: wild in duizendtallen neergeschoten als gastheer voor de vlieg, oeverwouden ontschort en bulldozerd, waterpoelen gedempt, later DDT over de streek verspreid. Zimbabwewijd liepen dieren in tsetse-bestrijdingsnaam in de tienduizenden. Het reservaat was, even, jachtterrein met regeringspapierwerk.

Dan kwamen de verwijderingen. Van 1957 tot 1968 werden Shangaan-gemeenschappen uit het reservaat verdreven, door historicus Baxter Tavuyanago gereconstrueerd. De Chisa kregen in 1957 15 dagen waarschuwing en hun hutten werden verbrand; hun hoofd werd gereduceerd voor tegenstand. De Ngwenyeni-gemeenschap pleitte 5 jaar met één zin - onze vaders en grootvaders zijn hier geboren - en werden toch in augustus 1968 weggetransporteerd. De bestemmingen waren drukke reserves als Matibi nr. 2 en Sengwe, op armer land dan de oeverlanden die zij verlaten.

Het ongemakkelijke is dat de man tegenover aan tafel bij sommige onderhandelingen, District Commissioner Allan Wright, ook de sterkste kampioen van het park was. Het reservaat werd eind jaren-1960 grotendeels door zijn werk opnieuw afgekondigd, en in 1975 werd Gonarezhou nationaal park. De leegte waar bezoekers nu voor heen vliegen, is gemaakt, niet gevonden.

Twee oorlogen, een uitroeiing en een droogte

Het moment kon nauwelijks slechter. De Rhodische Bosveldoorlog sloot het park bijna onmiddellijk af, Mozambiques burgeroorlog woedde langs de oostgrens van 1977 tot 1992 en hield de regio lang na Zimbabwes onafhankelijkheid in 1980 gevaarlijk. Gewapende mannen gebruikten het park als voorraadhuis, strikken van parkdraad richtten stille schade jaren. Een holle baobab bij de Runde heet nog Shadreck's Office, naar de Mozambikaanse stroper die hem voor ivooropslag gebruikte van 1968 tot zijn arrestatie in 1983.

Olifanten kregen klappen van alle zijden. Bezorgd over wat een groeiende kudde met vegetatie deed, culleden autoriteiten meer dan 4.000 olifanten in 1983, 1986 en 1987. De droogte van 1992 - het ergste van de levende herinnering - doodde honderden meer; in 1993 werden rond 670 olifanten, hele vrouwkuddes, gegrepen en uit het park verplaatst. Toen Gonarezhou eindelijk in 1994 heropende voor toerisme, was het een gewonde plaats met bijna geen getuigen.

De draai: Mahenye, het verdrag en de Trust

Herstel begon eigenlijk eerder, in 1982, over de Save-rivier in Mahenye. De Shangaan-gemeenschap daar had jachtgronden van voorouders aan het park verloren; stroperij was levensonderhoud en verzet. Lokale rancher Clive Stockil zat met ongeveer 70 Shangaan-ouderen en hielp een radicaal idee onderhandelen: als gemeenschap profiteerde van dierenleven, beschermde ze het. Mahenye werd pionier van Zimbabwes CAMPFIRE-programma, toerisme-inkomsten bouwden sindsdien school, kliniek en molen.

Instellingen volgden langzaam. In 2002 formaliseerden Zimbabwe, Mozambique en Zuid-Afrika het internationale verdrag achter Great Limpopo Transfrontier Park, voegden Gonarezhou aan Kruger en Mozambiques Limpopo National Park toe, eerst op papier, steeds meer op de grond. In 2017, na negen jaar Frankfurt Zoological Society-ondersteuning, vormden ZimParks en FZS de Gonarezhou Conservation Trust, het 20-jarige co-managementpartnerschap dat het park vandaag leidt. Hoe die regeling werkt, staat op onze 'Over ons'-pagina.

Olifanten antwoordden. Na de droogte van 1992 groeide de bevolking rond 6 procent per jaar; het park telt nu meer dan 11.000, een van de hoogste dichtheden in Afrika. Vijftig jaar na het begin van de culls heeft plaats der olifanten haar naam teruggekocht.

Wat je vandaag van deze geschiedenis kunt zien

Begin bij de Chilojo Cliffs, rode zandsteenmuur boven de Runde. Niets aan het uitzicht is veranderd sinds Bvekenya's dagen - dat is ruwweg het hele verhaal: dit is hoe het laagveld eruitzag vóór hekken, en wat het kostte dit te behouden.

Voor mensgeschiedenis, slaap een nacht op de oostgrens. Chilo Gorge Safari Lodge zit boven de Save naast Mahenye-dorp; de gemeenschap die eens oorlog voerde met het park, deelt nu in toerisme. Bezoek is het dichtst wat je bij de andere kant van dit verhaal komt.

Crooks' Corner zelf is niet in Gonarezhou. Het zit over de grens in Krugers Pafuri-sector, gemarkeerd door een plaat met Bvekenya's verhaal; bereikt betekent Zuid-Afrika betreden. Verbindt je route Kruger en Gonarezhou via de grensloze zone, je reist de oude stroper-geografie met beter papierwerk.

Nog één ding: Gonarezhou's olifanten hebben reputatie voorzichtiger en sneller blusteren dan die van Kruger of Hwange. Gidsen schrijven dat vaak toe aan culls en oorlogsperiodes. Wat het ook is, geef kuddes ruimte. Ze hebben hun redenen.

Bronnen